开元寺，位于潮州市湘桥区开元路，地处潮州古城中心地带。其前身为荔峰寺，唐开元二十六年(738)敕建开元寺，元代改为“开元万寿禅寺”，明代称“开元镇国禅寺”，俗称开元寺一直沿用至今。开元寺原占地100亩，现存20.3亩，为历朝祝福君主、宣讲官府律令之所，经历代修建而带有宋、元、明、清的建筑风格和艺术特色。
潮州开元寺以地方宽敞、殿阁壮观、圣像庄严、文物众多、香火鼎盛而名闻遐迩，为粤东地区第一古刹。经历一千二百余年，仍保持着唐宋宫殿式庄严肃穆的建筑风格，被誉为“古代建筑艺术明珠”，有“百万人家福地、三千世界丛林”的美誉。2001年潮州开元寺被列入第五批全国重点文物保护单位。
历史沿革
唐玄宗开元二十六年，诏令全国挑选十大州郡，各建大寺。以当时的年号“开元”为名，潮州开元寺便是其中一个。相传最初敕建此寺时，占地百亩之多，且至今仍存有“北至广源街、东至开元路口、西于义安路内”的寺界碑石和“开元古井”为证。
潮州开元寺向为十方丛林，住持由僧众推举。清代乾隆元年(1736)礼请密因和尚任住持之后，改以曹洞法裔相承为住持。民国二十二年(1933)恢复十方选贤制，近数十年来，住持分别由临济、曹洞、黄檗法裔出任。1950年纯信和尚被公推为住持，他曾发心代众生受苦而焚去二指。在极左路线重压下，为了保全开元寺，他上书中国佛教协会反映情况，使肉菜市场从寺中迁出，又带领僧众种田、办酱油厂和柴炭门市部以自养;整修殿宇、重塑天王像，在任十六年，诸多建树，在文化大革命期间被逐返乡而逝。
改革开放后，住持慧原法师发大菩提心，多方奔走筹划经营，在海内外善信资助下，六载重修，使千年古刹又重放光彩。1991年定然法师住持开元寺，订规立约，整肃道风。泰国华侨领袖、大慈善家谢慧如先生资肋七百余万元在风光绮丽的韩江大桥东侧山麓兴建泰式佛殿一座，每年均有数以十万计的侨胞、国内外高僧大德至此观光。
1992年，定然法师在原来僧伽培训班基础上，恢复岭东佛学院(1933年太虚法师创办，1935年因经济困难停办)，礼聘德才兼备的法师任教。1996年耗资五百余万元，在开元寺西侧兴建占地二千余平方米的园林式教学楼，其格调与开元寺主体古建筑相协调。
建筑概况
开元寺规模庞大，肃穆壮观，现存20.3亩(约13516平方米)，是一组较完整的唐代宫殿式四合院建筑群，既保留了唐代建筑的平面布局，又凝结了宋、元、明、清各个朝代的建筑、木雕等各种门类艺术和众多珍贵的文物。
山门外的照壁，嵌有“梵天香界”石刻。内分四进，首进为金刚殿，二进天王殿，三进为主体建筑大雄宝殿，后进为藏经楼。东、西两廊纵深60余米;东侧为客堂、地藏阁、五观堂、香积厨、斋堂、僧舍、不俗精舍、祖堂;西侧为方丈室、观音阁、慧业堂、僧舍、云水堂、诸天阁。开元寺主要殿阁均为木石材料，凭木榫紧密衔接，用龙头斗拱迭起支撑，层层向上散开，最多达十一层，承受殿顶的巨大压力。殿顶为四重檐、双滴水，有鸱尾和双龙夺宝装饰，琉瓦彩甍丹墙，蔚为壮观。
「金刚殿」也称“山门殿”，面阔七间，进深三间，单檐歇山顶，系明代建筑。殿内左右各供金刚力士一尊，为佛门守卫之神。寺门直额“开元寺”(赵朴初书)，两旁门额“超凡”、“入圣”，殿内中横额“祝圣道场”。
「天王殿」殿高9.85米，进深四开间，面阔十一开间，与北京故宫太和殿一样面阔。天王殿具有古代建筑特色，32根下端为八瓣圆肚形的石柱，上端为圆木柱相衔接的檐柱，直接顶着檐檩;东西两旁山墙无立柱，采用砖砌的荷重墙承托屋顶两端的全部重量，建筑格式为单檐歇山顶。据当代古建筑专家考证：日本著名东大寺佛殿的宋代建筑模式，与现在开元寺天王殿一模一样，证实了天王殿为宋代建筑，具有很高的研究价值，经常有国内外的建筑学院组织师生至此观摩学习，被誉为“古代建筑艺术明珠”。
天王殿有三门，正门额“度一切苦厄”(刘海粟重书)，门联“百万人家福地，三千世界丛林”(陈大羽重书)体现了佛门的宗旨和信念。殿内直额“开元镇国禅寺”。正中是弥勒佛座，龛额“皆大欢喜”。天王殿两边是四大天王，绕过弥勒佛像的背后有一位扛着降魔杆、金身的唐代将军戎装像，他是佛门的护法神韦驮，是四大天王属下三十二将中的为首天将，其职责为降魔护法。
天王殿后便是中庭。两旁是两棵盘根错节的菩提树，高达15米，碧绿茂密，盘圆如盖。相传为佛祖释迦牟尼打坐静悟，得道成佛之树。现树树龄仅50多年，是50年代从福建南普陀寺移植而来。在中庭的东西两侧有4座方形的石塔，叫做“阿育王式塔”。四个塔代表“四大部洲”，即东胜神洲、南赡部洲、西牛贺洲、北俱卢洲。
「大雄宝殿」是全寺的主体建筑，屋顶系重檐歇山顶，四重檐、双滴水、红墙丹瓦，雄伟壮观。殿前有月台，殿身设付周匝，大殿前及两侧护以栏杆，各嵌栏板8块，分别刻着“佛日增辉法轮常转，皇风永扇帝道遐昌”十六个遒劲有力的楷体大字。大殿中有3尊5米高的大佛坐像，中间是释迦牟尼佛。大殿同时是潮州的工艺品博览馆，这里的金漆木雕龛案，潮绣精品的宝幡，枫溪瓷艺师塑的佛像，无不展示出潮人的智慧。大殿左右有一鼓一钟，钟重3000斤，由宋代青铜铸成，是寺里的重点文物。
「藏经楼」内有八大漆橱，刻“钦赐”、“宝藏”字样，收藏了乾隆皇帝钦赐雍正版《大藏经》，共7240卷，用汉、满、蒙、藏四种文字编印。此外，还藏有一部闻名佛教界的血经《华严经》，这是开元寺名住持方丈释智诚法师用舌血写成的80万字血书佛经，是佛教主观精神体现的论文集。
「大悲殿」位于开元寺东侧(历史原因，这里曾为小商品市场和群众电影院)。2000年2月19日举行奠基仪式，2001年2月9日正式鸠工启建，2005年4月历经四年精心构筑的巍峨大悲殿竣工。重檐歇山，红墙碧瓦，面阔30米，进深25米，(连脊)高12.85米，总面积3800平方米，建筑面积约1600平方米。殿身面宽5间，进深4间，面积800平方米。山门、回廊、僧舍等建筑面积800平方米。
匾额“大悲殿”，为香港国际潮学大师饶宗颐教授所书。殿外周墙10幅青石浮雕、通雕和圆雕，其内容是《观经》里234个佛经故事。殿周有18根蟋龙大青石柱，荟萃了佛教文化特色和地方建筑、雕刻艺术，丰富了开元寺的景观，又为海内外信众和广大游客提供了一个新的朝拜观光胜地。
大悲殿内供奉的86尊应身化像，是国内第一座供奉86尊汉白玉观世音菩萨大悲化身像的殿阁，是国内佛教汉白玉观世音化身像最多的殿阁。大悲殿的艺术装饰，风格古朴敦厚，造型秀美，色彩绚丽，体现了佛教文化的内涵以及地方传统技艺，是古人智慧与现代智慧相结合的结晶。
文物古迹
潮州开元寺内历代文物众多，虽经文革十年劫难，大量被毁，但所存仍然甚富。由于文物太多，寺方还特别设有文物室作为陈列处，而遍布寺内各处的壁面，镶嵌着众多官府文告、历代重修碑记石刻更是开元寺源远流长的实证。
「石经幢」
天王殿和大雄宝殿前共四座石经幢，分别为6.65米25层、4.15米8层，由石雕构件迭砌而成，乃开元寺始建时所造，已历一千二百余年，虽石表严重剥蚀、图象斑驳，但其线条明快、手法凝炼的雕刻如力士、覆莲、双龙夺宝等图案以及《准提咒》、《尊胜咒》及梵文尚隐约可见。
「栏J和围栏」
大雄宝殿前栏J和殿前月台围栏78块，分别雕刻“释迦牟尼出家”、“白马窬城”、“青山断发”等佛教故事;珍禽异兽、奇花异草，触目皆是。栏正中“佛日增辉，法轮常转;皇风永扇，帝道遐昌”的石刻大栏板，每字如斗大，也是唐代佛教艺术文物。
「大铜钟」
大雄宝殿内东侧悬挂着重三千余斤、高1.7米、口沿105公分的大铜钟，是宋代政和四年三月(1114)潮州金刚经社铸造供奉开元寺的，钟面平滑，工艺精良，无砂眼铸痕，历数百年天天撞击，至今仍音声悠扬，完好如新。
「大云版」
大雄宝殿东侧通廊斋堂前，悬挂着铸于元代至正六年丙戌(1346)的铜质大云版。上有铭文，工艺精美，经六百余年风雨侵蚀，天天敲击，仍完好如初。
「红铜香炉」
大雄宝殿内还有一座造型典雅精巧的红铜香炉，炉沿镌刻着“开元寺禅堂香炉一座永远供奉三韩弟子任国祚”(三韩为新罗、百济、高句丽，即今朝鲜半岛)，亦为唐代来此参学的僧人所遗之文物，总令人叹为希有。
「石香炉」
文物室中陈列着元代泰定二年(1325)似陨石雕就的大香炉，六层圆形，高1.4米，重950斤，底层以八个兽头作炉脚，第二层呈八棱形，分别雕刻八幅梅花鹿动物浮雕，三层、五层分别雕覆莲瓣，巧妙衔接呈球状的第四层金束腰，第六层为炉体最上层，呈正圆形口沿，口径达84公分，口沿边高18公分。上刻飞天图纹浮雕，炉口阴刻铭文：“大元泰定二年，岁次乙丑二月八日奉政大夫连州知州兼农事徐震谨舍石香炉一座入於潮州路开元万寿禅寺永充供养”。整座香炉设计独特，线条流畅，素有“天上的材料，人间的工艺”之称。
「千佛塔」
金漆木雕千佛塔为明代的潮州木雕精品，塔高六尺，呈六角形，计有七层，各层图案变化多端，金瓦翘檐，各悬风铃，门户相望，栏循交错，各层圆拱门之内，均刻佛像，门前则分别雕十八罗汉、二十四诸天神像，塔顶坚五层玲珑剔透小塔。整座千佛塔，结构复杂，精雕细刻，有很高的工艺和文物价值，是古代广东境内四座千佛塔之一。此外，尚有长九尺，高五尺，多层相迭，雕刻奇花瑞兽的金漆木雕大香案，上刻“万历七年岁次已卯季冬朔旦东莆陈妙月喜舍”。
「经书」
藏经楼中，珍藏着清代乾隆年间《龙藏》一部，系当时年居八十高龄的开元寺方丈静会法师餐风饮露，步霜踏雪，历尽艰难险阻，跨越万水千山，晋京所请，共7240卷，分装在724函中，当年只印100部，迄今完整保存下来的已屈指可数。1987年国家文物局和国家出版署批准重印“龙藏”，因乾隆下诏撤毁部分经版和经书，致全书残缺不全，为补齐全书，文物出版社派员走访全国十多个省区寻找底本，以补缺损，最后在这里找到被乾隆毁版的四函经书，得以补版，足见其珍贵之极。
寺中还有智诚法师抗日战争期间闭关三年刺舌血书写的《大方广佛华严经》一部，八十余万字，字字端楷，一丝不苟。时人赞曰：“三年般若心参透，一部华严血写成。”
【景区门票】免费(2015年3月4日起)
【旅游线路】从潮州汽车总站出发，途经永护路、新桥路、开元路，抵达开元寺，全程1.5公里。