清末以前，潮汕人民用镰刀敲击火石以获取火种。汕头开埠后，对外贸易日益昌盛，口岸舶来洋货品类繁多，洋火柴也传入潮汕。民国初年，洋火柴在潮汕相当盛销，以瑞典、日本货最多。第一次世界大战期间，潮汕火柴市场几乎为日本所垄断。民国九年（1920）前后，汕头市区出现了首家火柴企业——汕头火柴公司，此后，耀华火柴厂（后更名为光华火柴厂）、明新火柴厂、炽昌火柴厂、利生火柴厂、东明火柴厂等相继设立。至民国二十八年（1939）潮汕沦陷前夕，潮汕火柴产品畅销赣南、厦门、福州、湖南、台湾、海口、北海、香港等地，并出口泰国、新加坡、槟榔屿、菲律宾、印度等国家及地区，货物税收居当时潮汕第一位。潮汕沦陷期间，大多数厂家停业。抗战胜利后，计有利生、东明、光华、鮀江、永顺、励华等火柴厂生产火柴，产品60%销往福建，10%销往台湾，其余销本地。
民国时期汕头部分火柴厂广告
新中国成立后，轻工业部于1950年6月召开了全国火柴工业会议，决定采用按各地人口推算火柴消耗量的方法，划区域进行计划生产供应。是年成立了广东省火柴工业同业公会潮汕区分会，负责统筹分配全区内56家大小火柴厂配额生产任务的实施，并设立潮汕火柴工业议价委员会执行议价制度。
1950年冬，汕头市区华美、和生两厂组成汕头市手工火柴联营社，1951年，汕头市区计有利生、大中、汕头市手工火柴联营社、耀昌二厂、华侨、启昌、强兴、昌明等8个产销联营处和潮阳新华厂。因产销不平衡，至1953年仅存耀昌二厂、启昌、利生、大中、华侨等厂。1954年，耀昌广记二厂改组为公私合营。1956年利生火柴厂并入大中、华美两厂，实行公私合营。1960年，耀昌、利生厂合并为地方国营汕头火柴厂。
1972年汕头火柴厂科学实验技术革新和综合利用情况年报
1983年以后，由于国家取消火柴产品包销制，汕头火柴业实行调整，至1987年全行业仅剩汕头、揭阳、澄海三家火柴厂，三厂基本实现机械化生产。1992年，汕头火柴厂因长期亏损被汕头制药厂兼并。
注：本文资料来源于汕头市档案馆馆藏档案、《汕头市志》。
下一期：建国后的汕头工业——自行车行业
供稿：朱 琳
编辑：朱 琳
初审：蔡慕娟
复审：蔡素华
终审：黄海燕